Paris souterrain : que peut-on vraiment visiter sous la ville ?

Sous vos pieds, Paris continue. Plus de 300 kilomètres de galeries de carrières, un ossuaire, des rivières d’eaux usées, des quais antiques, des fossés de château fort et des stations de métro où aucun train ne s’arrête plus. La bonne nouvelle : une partie de ce monde-là se visite.

Sous Paris, on peut visiter les Catacombes (rouvertes en avril 2026 avec un nouveau parcours), la crypte archéologique de l’île de la Cité et ses vestiges de Lutèce, les fossés du Louvre médiéval, le musée des Égouts, la crypte du Panthéon, la voûte de la Bastille en bateau et, plus confidentiel, les carrières des Capucins ou une station de métro fantôme lors d’événements. Voici le mode d’emploi, lieu par lieu.

Pourquoi y a-t-il un Paris sous Paris ?

Parce que Paris s’est construite avec son propre sous-sol. Pendant des siècles, on a extrait sous la ville même les deux matériaux qui l’ont bâtie : le calcaire de ses immeubles au sud, le gypse de son plâtre au nord, en laissant derrière soi un gruyère de galeries. La carte dressée en 1908 par Émile Gerards, l’auteur du classique « Paris souterrain », en donne la radiographie :

Anciennes carrières de Paris, carte d’Émile Gerards (1908). En rose, les carrières de calcaire de la rive gauche ; en vert, le gypse des buttes du nord. Si les Catacombes sont rive gauche, c’est parce que la pierre à bâtir l’était.

Le réveil est brutal : le 17 décembre 1774, la rue d’Enfer (l’actuelle avenue Denfert-Rochereau) s’effondre sur des dizaines de mètres. Trois ans plus tard, Louis XVI crée l’Inspection générale des carrières, chargée de cartographier et de consolider ce vide sous la capitale ; elle existe toujours, au sein des services de la Ville.

Puis, en 1786, on trouve un usage à ces carrières consolidées : y transférer les ossements des cimetières saturés du centre, à commencer par celui des Innocents. La même année, un autre grand ménage commençait en surface : la démolition des maisons construites sur les ponts de Paris.

1. Les Catacombes, l’ossuaire aux six millions de Parisiens

Les hagues, ces murs d’ossements dressés « avec autant d’art que de méthode » sous la direction d’Héricart de Thury à partir de 1809.

Les archives racontent une scène incroyable : pendant des mois, des convois funèbres drapés de noir ont traversé Paris de nuit, accompagnés de prêtres qui psalmodiaient, pour déverser dans les anciennes carrières les restes des cimetières du centre. Un ancien carrier y avait déjà sculpté à la lampe une maquette de la forteresse de Port-Mahon ; l’inspecteur Héricart de Thury, lui, transforma le dépôt d’ossements en monument, avec ses murs de tibias et de crânes et son avertissement gravé à l’entrée : « Arrête ! C’est ici l’empire de la Mort ».

Aujourd’hui, l’incontournable du Paris souterrain tombe bien : après un vaste chantier, les Catacombes ont rouvert le 8 avril 2026 avec un parcours entièrement repensé. À 20 mètres sous terre, le circuit de 1,5 kilomètre serpente entre les ossements d’environ six millions de Parisiens, à 14 °C constants. Réservation d’un créneau en ligne obligatoire : il n’y a pas de billetterie sur place.

2. La crypte archéologique de l’île de la Cité : Lutèce sous le parvis

En 1965, en creusant ce qui devait être un parking sous le parvis de Notre-Dame, les pelleteuses tombent sur le cœur de la ville antique. Préservés sous une dalle, les vestiges racontent 2 000 ans d’histoire en couches superposées : un quai du port antique, un hypocauste (le chauffage par le sol romain), et le rempart du IVᵉ siècle, monté à la hâte avec des pierres arrachées aux monuments de la rive gauche quand les premières invasions menaçaient.

Le port de Lutèce, reconstitution Timescope établie d’après les sources archéologiques. La crypte en conserve les pierres, à quelques mètres sous le niveau du parvis actuel.

C’est la visite la plus vertigineuse de cette liste, au sens littéral : on y mesure de combien le sol de Paris est monté en vingt siècles, strate après strate.

3. Le Louvre médiéval : marcher dans les fossés du château fort

Avant d’être un palais puis un musée, le Louvre était une forteresse, bâtie par Philippe Auguste vers 1200 pour verrouiller la Seine. Ses vestiges, dégagés lors des fouilles des années 1980, se parcourent aujourd’hui sous la cour Carrée, compris dans le billet du musée : on marche au fond des anciens fossés, on longe des courtines restées enterrées des siècles, on contourne la base du donjon et on entre dans la salle basse dite Saint-Louis. Pour situer ce château dans la ville de l’époque, notre article sur Paris au Moyen Âge plante le décor.

4. Le musée des Égouts : l’envers du décor, en activité

Sous terre, chaque galerie porte la plaque bleue de la rue qu’elle suit en surface : les égouts sont le double exact du Paris d’en haut.

C’est Victor Hugo qui a fait entrer les égouts de Paris dans la légende, en y faisant fuir Jean Valjean dans « Les Misérables » ; c’est l’ingénieur Eugène Belgrand qui, à la même époque, en a fait une ville sous la ville, jusqu’à ce détail : chaque galerie porte la plaque de la rue qu’elle dessert. Sous le quai d’Orsay, près du pont de l’Alma, le musée fait descendre dans 500 mètres de galeries d’un réseau bien vivant, sur les traces des égoutiers. Ouvert du mardi au dimanche, et oui, il y a une odeur, c’est le jeu.

5. La voûte de la Bastille : 2 kilomètres sous Paris, en bateau

Le canal Saint-Martin ne disparaît pas à la Bastille, il plonge sous terre. Les croisières qui relient le port de l’Arsenal au bassin de la Villette empruntent cette voûte de 2 kilomètres sous le boulevard Richard-Lenoir, percée de puits de lumière : une traversée douce, presque irréelle, de la ville par en dessous. Deux compagnies s’y engagent toute l’année, Canauxrama et Paris Canal.

6. La crypte du Panthéon : les grands hommes, sous le monument

Sous la nef du Panthéon, la crypte abrite les tombeaux de Voltaire, Rousseau, Victor Hugo, Marie Curie, Alexandre Dumas ou Joséphine Baker. Elle se visite avec le monument, et l’atmosphère y est saisissante : des galeries sobres et silencieuses, aux antipodes du faste du dôme.

7. Les carrières des Capucins : la visite confidentielle

À 18 mètres sous l’hôpital Cochin subsiste une vraie carrière de calcaire, entretenue par une association de passionnés, la SEADACC. Pas de billetterie ici : les visites se demandent par écrit à l’association, en petit groupe, à la lampe. C’est la version authentique et légale de ce que les cataphiles vont chercher dans le réseau interdit.

8. Les stations de métro fantômes : pour les chanceux

Le métro parisien compte une douzaine de stations fermées au public ou jamais ouvertes. Certaines sont figées depuis le 2 septembre 1939, fermées le jour de la mobilisation générale et jamais rouvertes, comme Croix-Rouge. La plus célèbre, Porte des Lilas-Cinéma, sert de plateau de tournage (on y a filmé « Le Fabuleux Destin d’Amélie Poulain ») et s’ouvre lors d’événements comme les Journées européennes du patrimoine, en septembre ; la RATP et Seine-Saint-Denis Tourisme proposent aussi des visites de coulisses dans l’année. Les places partent en quelques heures : c’est la sortie à guetter.

Ce qu’on ne visite pas (ou si rarement)

Le réservoir de Montsouris et son eau bleu lagon : 202 000 m³ d’eau potable sous des voûtes portées par 1 800 piliers.

Le plus beau souterrain de Paris est peut-être celui qu’on ne voit presque jamais : le réservoir de Montsouris, cathédrale d’eau construite entre 1869 et 1874 par Eugène Belgrand pour recevoir les eaux de l’aqueduc de la Vanne, venues de la région de Sens à plus de 150 kilomètres. Il stocke environ un cinquième de l’eau potable de la capitale, à 12 °C, et n’ouvre au public que lors d’occasions rares, comme certaines Journées européennes du patrimoine.

Deux légendes pour finir. Le « lac » sous l’Opéra Garnier existe : c’est un réservoir d’eau sous le bâtiment, qui a nourri le mythe du Fantôme de l’Opéra et sert aujourd’hui de bassin d’entraînement aux plongeurs des pompiers de Paris. Quant aux 300 kilomètres de carrières qui font rêver les cataphiles, leur accès est interdit par arrêté depuis 1955 : on y risque une amende, et surtout de s’y perdre.

Redescendre aux fondations

Si le Paris souterrain fascine autant, c’est que descendre, ici, revient toujours à remonter le temps : chaque strate est une page d’archive, du quai de Lutèce aux fossés de Philippe Auguste, et tout en bas, la pierre même dont la ville est faite. Le souterrain ramène aux fondations, au moment où une cité naît sur son fleuve.

Et si vous êtes claustrophobe mais que les fondations de Paris vous fascinent, il existe une autre descente, à l’air libre : sur les berges de la Seine, Les Origines de Paris font remonter Lutèce et vingt siècles d’histoire jusqu’à vous, en réalité virtuelle, là où la ville a commencé. Pour continuer hors des sentiers battus, notre guide des sorties insolites à Paris prend le relais.

En bref

Oui, Paris se visite par en dessous : les Catacombes (rouvertes en 2026, sur réservation), la crypte archéologique de l’île de la Cité, le Louvre médiéval, le musée des Égouts, la crypte du Panthéon et la voûte de la Bastille en bateau sont ouverts à tous ; les carrières des Capucins et les stations fantômes se méritent, sur demande ou lors d’événements ; le réservoir de Montsouris ne s’entrouvre que les années fastes du patrimoine. Le reste du sous-sol appartient aux égoutiers, aux pompiers et aux fantômes.

Sources

• Site officiel des Catacombes de Paris et « L’ossuaire », Paris Musées.
• Crypte archéologique de l’île de la Cité, Paris Musées.
• Émile Gerards, « Paris souterrain », Garnier, 1908 (la carte des anciennes carrières reproduite ci-dessus en est tirée).
• « Les carrières de Paris, visite avec des experts », Ville de Paris.
• Musée des Égouts de Paris, Ville de Paris.
• « La face cachée du canal Saint-Martin », Ville de Paris.
• La crypte du Panthéon, Centre des monuments nationaux.
• « À la découverte du trésor caché du réservoir Montsouris », Ville de Paris, et la brochure patrimoine d’Eau de Paris.
• « La carrière des Capucins, sous l’hôpital Cochin », Paris-Promeneurs.
• Visites du patrimoine RATP, Seine-Saint-Denis Tourisme.